「調子」とは、洋楽の「ハ長調」や「イ短調」といった「調」に当たるもののことです。雅楽では現在、「壱越調（いちこつちょう）」「平調（ひょうじょう）」「双調（そうじょう）」「黄鐘調（おうしきちょう）」「盤渉調（ばんしきちょう）」「太食調（たいしきちょう）」の六つの調子があり、「六調子（ろくちょうし・りくちょうし）」と総称しています。

　それぞれの音階は、楽理上は下図のようになりますが、実際に用いられる音階とは若干のずれがあります。また、洋楽では、A=440Hz(ヘルツ)で演奏しますが、雅楽はA=430Hzに合わせますので、全体に音が少し低くなります。どの調子にも特有の旋律があり、雅楽に親しむうちに、調の区別がおのずと分かるようになってきます。

　古代中国では、理論上、８４もの調がありました。そのうち１２の調子が日本に伝わりましたが、その後、六調子に整理されました。吸収された調子は、六調子に対して「枝調子」と呼ばれ、壱越調の枝調子には「壱越性調（いちこつしょうちょう）」と「沙陀調（さだちょう）」が、平調には「性調（しょうちょう）」と「道調（どうちょう）」が、黄鐘調には「水調（すいちょう）」が、太食調には「乞食調（こつじきちょう）」がありました（※参考：狛近真著『教訓抄』）。

　古人は、それぞれの調子のイメージを事物に例えました。たとえば、豊原統秋著『体源抄』には、次のように記されています。
○平調は、春風に柳の倒れかかるごとくこれを吹くべし。
○盤渉調　何に例えつべくもなし。ただ静かに延べて吹くべし。いずれよりも、この調子を延べて吹くべし。
○黄鐘調は、銚子に澄みたる酒を入れたるを見るがごとし。
○太食調は、板敷きの下にてコトヒノ牛の角突きをするがごとし。
○壱越調は、明障子に砂をうつがごとし。
○双調は、秋草の花咲乱れたる中に幽玄なる男、大口ばかりにて優し気ながら刀を差し、柄を握りて立つごとく吹くべし。

　六調子は、古代中国の世界観である「陰陽五行（いんようごぎょう）」と深い関わりがあり、それぞれに対応する季節、音、色、方角などが決まっています。この考え方は、季節に応じた調子を選ぶなど、実際の演奏に際しても用いられてきました。これについては、平安時代の『管絃音義』という書物に記されているものが有名ですが、ここでは『教訓抄』の一節を引きます。
「時の音というは、
　　　春は双調　東方　木音　青色
　　　夏は黄鐘調　南方　火音　赤色
　　　秋は平調　西方　金音　白色
　　　冬は盤渉調　北方　水音　黒色
　　　壱越調は中央　土音　黄色　若紫色
　これを五音というなり。〈中略〉次に六調子というは、先の五音に太食調を加えたるなり。平調と同じ音なり。ただ呂律の音に相違あり」
　太食調は平調と同じ音を主音とするので、同じとみなされています。ただ、陰と陽のバランスを考えた場合、五音のままだと、呂旋が壱越調、双調の二つ、律旋が平調、盤渉調、黄鐘調の三つとなってしまうので、呂旋である太食調が加えられたとのことです。

　高麗楽には、「高麗壱越調（Ｅ）」「高麗平調（Ｇ）」「高麗双調（Ａ）」の３調子があります。高麗笛の音程は龍笛より１音ずつ高いため、各調子も、唐楽のそれに対し、１音ずつ高い音を宮音としています。