中国や朝鮮半島を経て伝わった外来音楽。とは言っても 当初使われていた楽器はかなり省かれ、楽曲もアレンジさ れて一つの形式に統一されている。だから外来音楽という よりは、アジア各地から流れ着いた音楽の種を大事に育て 改良に改良を重ねて作り上げられた日本独特の音楽、と言 うほうがふさわしい。
　中国、インド、ベトナム、中央アジアなどから伝わった ものを「唐楽（とうがく）」、朝鮮半島などから伝わったものを「高麗 楽（こまがく）」という。
　唐楽には演奏の形式に管絃と舞楽がある。 高麗楽はもっぱら舞楽で演じられる。

　管楽器、絃楽器、打楽器により、合奏形式で唐楽を奏で るものをいう。
楽器の構成は、 笙、 篳篥、 龍笛 の三種の管楽器と、箏、 琵琶 の二種の絃楽器、それに羯鼓、 太鼓、 鉦鼓 の三種の打 楽器。
通常は、管楽器は各３〜４名、絃楽器は各２名、打楽器 各１名の、総勢16〜19名で演奏される。
　オーケストラでは普通、絃楽器が主旋律を演奏するが、 雅楽では管楽器が主旋律を奏で、絃楽器はリズム楽器とし ての役割を担っている。

　雅楽器の合奏による伴奏で、舞を舞うものをいう。
「左方（さほう）の舞楽」と、「右方（うほう）の舞楽」の大きく２つに分けられている。
　左方の舞楽は、主にインド、中国、べトナムなどから伝わったもので、伴奏の音楽は「唐楽」。笙、篳篥、龍笛の 三つの管楽器と、羯鼓、太鼓、鉦鼓の三つの打楽器、まれに箏、琵琶の二つの絃楽器が使われる。舞人は主に赤色系統の衣装を着る。
　右方の舞楽は、朝鮮、渤海沿岸など中国大陸の北東方面 から伝わったもので、伴奏の演奏音楽は主に「高麗楽」。高麗笛と篳篥の二つの管楽器、太鼓、鉦鼓、三ノ鼓の三つの打楽器が使われる。舞人は主に緑色系統の衣装を着る。

　また舞楽は、舞の形から 「文舞（ぶんのまい）」と武 舞（ぶのまい）」、舞の動きから、比較的動きの緩やかな 「平舞（ひらまい）」と、 動きの激しい「走舞（はしりまい）」に分かれる。 子供が舞う場合は童舞（わらべまい）と呼ぶ。